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三 三個時期的劃分：廣義和狹義的上限
研究書法史的上限，最重要的是把成熟的書法這一階段首先劃分出來。
在上文中，潘伯鷹先生從筆法角度，李澤厚、宗白華先生從美學角度都得出了魏晉是中國書法成熟期上限的結論。潘先生在《中國書法簡論》卷下《隸書的重要作用》一節中，更明確地提出由于王羲之成功地把隸法運用到楷、草中，使他成為中國書法史上樞紐性的人物，「事實上，自從有了他，中國的書法才形成了由他而下的一條書法的大河流的」。[24]
考慮到上述四個標準，以魏晉為中國書法的成熟期之上限，自然是無懈可擊的，但是，我認為還可以稍稍向前推進一些，即以張芝、鍾繇為成熟期的起點；從時間上說，大約在桓、靈之間；從字體上說，恰在隸書演為楷書、章草演為今草的交接點上。張芝是今草的始祖，鍾繇是楷書的大家，二王繼其踵而總其成，登峰造極，成為千古宗師，但平心而論，開創性的人物是張、鍾。這一點，王羲之本人也是承認的。
從筆法上說，桓靈之際，碑碣雲起，美不勝收，這是隸書成就最輝煌的年代。在此之前的遺世書跡，因為限於文字實用之目的，雖然質樸之處頗可動人，畢竟給人以粗糙的感覺。隸書可觀者，當推東漢恒靈以後的作品。這時，一方面由于筆法的迅速成熟而出現了大量隸書精品，另一方面又促使楷、（今）草二體的迅速崛起。楷、草書在這純熟的隸書筆法的滋養下，沒多久便取代了隸書而成為中國書壇上的主要書體。這是一個總結的時代，轉變的時代，又是創新的時代。自張、鍾始，中國的書法技巧達到了全面成熟的階段。前文說過，筆法的成熟與工具有密切的關係，在一時期已能製作精美的文具，從而極大地豐富了書法的表現力和藝術感染力，直接促成了書法的成熟。
從指導思想上說，張、鍾之後的書法，開始摒棄了美術字的裝飾傾向，而堅定地以用筆來抒寫作者的個性。秦書八體，新莽六書，都包括了美術字在內，至楷、草書興，美術字就從官方文字退居到次要的地位，《唐六典》舉當時官方書體五種，就沒有了美術字，雖然朝野仍有人在寫，那是懷古之意，不成大局了。
尤其值得一提的是，書法從文字的附屬地位中獨立出來，正是在張芝之時開始的，其證據就是趙壹的《非草書》。趙壹非難張芝今草的普及，其罪名是「草本易而速，今反難而遲」。「易而速」的草書，是服從於「刑峻網密，官書煩冗，戰攻並作，軍書交馳，羽檄紛飛，故為隸草，趨急速耳」這樣應用的目的，它考慮的基點是快速應用而不是藝術性。「難而遲」的草書在實用上毫無意義，但它是一種藝術，盡管難寫、難學、難識、難辨，然而由于它具有巨大的藝術感染力，它就能生存和發展。趙壹《非草書》是現存最早的書法論文之一，它的重大價值，就在於向我們提供了書法與文字應用性分離的第一手資料。這就有力地證明，書法成為一門獨立的藝術，正是從張芝時代開始的。
那末，在桓、靈以前的書法又怎麼估價呢？我以為這是中國書法逐步形成、走向成熟的時期，它還可以劃分為兩大階段︰
從桓、靈時期追溯到到秦、漢之際，可稱為中國書法的形成期。這時期中，一方面創造了許多新的書體，如程邈的隸書，崔、杜的章草，王次仲的八分，劉德昇的行書等，另一方面又在不斷地摸索、尋找筆法的規律。在長達四百年的時間裡，沒有任何專門的書學著作，也說明這一時期的書法藝術實踐尚未上升為理論。正由于對書法用筆的了解還處在初級階段，所以產生了書體繁多的現象，顯示出摸索和變動的特徵。西漢以來的刻石，雖然已懂得保留書跡的筆意，但藝術風格卻是單調的。可以看到，這些書法家創作的方向，不是如魏晉或唐宋書家那樣竭力創造自己個人的風格，而是著意於去創造種種新的書寫體，從這些新的書寫體中來表達出書法美。除了那些創造新體的人和在正史中二十來位「善史書」者之外，其餘書家的情況我們簡直是茫然無知。[25]這一切，與成熟期形成了鮮明的對照。但無論怎麼說，桓、靈之後突兀而起的高峰，正是在這一時期中鋪奠的。
從秦、漢之際追溯到春秋末期，我把它稱為中國書法的發生期。此階段的特點，是已意識到了文字本身藝術化的價值並開始把它用於實際需要的地方，這種利用文字的方向經常是游移不定的︰有時把它作為花紋，有時又作為美術字，但無論如何，至少是意識到了文字本身蘊蓄著美，而開始發掘和利用這種美。從書法上說，這時的書體僅有篆書一種，線條也是單一的，因此它的表現力、藝術性也就不能不受到相當的限制，但是，它與春秋晚期以前的應用文字不同，明顯地表現出追求文字藝術性的意識，而正是這種意識，孕育著後世書法藝術的美學思想。
所以，歸結起來，中國古代書法史的上限，從嚴格的狹義上說，當在漢末桓、靈之際；從廣義上說，可推溯至春秋末期。早於這個時期不存在書法，或無所謂書法，至少沒有我們現在所理解的書法。
整個古代書法史可分為三期︰第一期為發生期，從春秋末期至秦、漢之交，以篆書為主要書體，以李斯為其終結。第二期為形成期，從秦漢之際到漢末桓、靈時代，以隸書為主要書體，章草為其變體，以蔡邕為其終結。第三期為成熟期，從桓、靈之時至清末，以楷書為主要書體，行、草為其變體，張芝、鍾繇是開創人物，二王父子是成就最著的代表性書家，至康有為輩為其終結。
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注：
[24] 潘伯鷹《中國書法簡論》卷下《隸書的重要作用》，增訂本p.77。
[25] 漢碑中雖有個別題名者，但是否是書家至今不能肯定（如「郭香察書」等），而《漢書》中所載嚴延年等「善史書」，究竟「史書」為大篆還是為隸書，至今未能取得一致的看法。
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